从学术上说,“艺术电影”并不是一个很准确的叫法,中国电影艺术研究中心融媒体中心主任、《当代电影》杂志社社长兼主编皇甫宜川认为,大家喜欢使用“艺术电影”这个称谓,更多在于这四个字暗含着电影勇于探索、创新、表达的精神,“优秀的艺术电影能够推动中华文化更好地走向世界。”然而《红高粱》在柏林擒熊而归,也仅仅只是他导演生涯的起点。在那之后,他凭借《菊豆》《大红灯笼高高挂》《秋菊打官司》《摇啊摇,摇到外婆桥》《有话好好说》《一个都不能少》《我的父亲母亲》等影片,三次提名戛纳电影节主竞赛单元金棕榈奖,三次提名奥斯卡金像奖最佳外语片,两次获得威尼斯电影节金狮奖。藉由他在国际影坛中的巨大声誉,他曾受邀担任第四十三届柏林国际电影节主竞赛单元评委、第十八届东京国际电影节评委会主席和第六十四届威尼斯国际电影节评委会主席。